John Pawson est né à Halifax en 1949, dans le Yorkshire. Après avoir travaillé dans l'entreprise de textile familiale, il vécut plusieurs années au Japon et s'installa à Tokyo où il visita l'atelier de l'architecte et designer japonais Shiro Kuramata. Lorsqu'il revint en Angleterre, il s'inscrit à l'Architecture Association de Londres et se concentra essentiellement sur les problèmes d'espaces, de proportion, de lumière et de matériaux. 

Il travaille principalement pour des projets de maison privées et a participé à la restauration de l'ancien Commonwealth Institut à Londres, qui héberge maintenant le Design Museum.